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« L’occupation était un poison agissant au sein des sociétés européennes »

Entretien avec Tatjana Tönsmeyer sur la vie quotidienne sous l’occupation allemande pendant la 2GM réalisé par Jürgen Finger, Institut historique allemand, Paris.

Tatjana Tönsmeyer est professeure d’histoire moderne et contemporaine à l’université de Wuppertal. Elle compte parmi les chercheuses les plus reconnues sur l’histoire de la Seconde Guerre mondiale et de l’occupation en Europe pendant cette période. Elle travaille également sur l’histoire de la mémoire et des conséquences du national-socialisme, ainsi que sur des questions liées à l’étaticité, à l’approvisionnement et à la sécurité. Elle s’attache tout particulièrement à développer une histoire intégrée des Europes occidentale et orientale dans leurs relations transatlantiques.

Portrait de la professeure Tatjana Tönsmeyer.

Tatjana Tönsmeyer est membre du conseil scientifique de l’Institut historique allemand de Varsovie et une partenaire de longue date de l’Institut historique allemand (IHA) de Paris, en particulier de son ancien directeur adjoint, Stefan Martens, l’un des coéditeurs de l’édition évoquée dans cet entretien. En 2024, elle a ouvert, par une conférence intitulée « Re-Considering Occupation. On How It Impacted Societies and Individuals During World War II », le colloque « Wartime Occupation in Europe (20th–21st Centuries). Socio-Historical Perspectives », organisé notamment par l’IHA de Paris et le réseau Max Weber pour l’Europe de l’Est.

Le 29 septembre 2025, Mme Tönsmeyer présentera sa monographie Unter deutscher Besatzung. Europa 1939–1945 (C. H. Beck, 2025) et discutera avec Jean-Luc Leleu (CNRS/Histemé), Corine Defrance (CNRS/Sirice) et Ulrich Pfeil (Université de Lorraine).

Vous trouverez plus d’informations sur la table ronde dans le cadre des “Divans historiques” (événement en français et allemand) sur notre site internet. Vous pouvez vous inscrire pour la retransmission en ligne directement sur Zoom.

Affiche du Divan historique au Goethe Institut Paris, lundi, 29 septembre 2025 à 18h30.

Madame Tönsmeyer, vous avez, avec une équipe internationale de spécialistes issu·es de vingt pays, réalisé une édition consacrée à la faim et aux pénuries alimentaires sous occupation allemande en Europe. L’ouvrage est désormais disponible en version imprimée et en ligne. Y a-t-il eu un déclic pour ce projet, un moment où, en tant que chercheuse, vous vous êtes dit : il manque quelque chose, il faut examiner cela de plus près ?

En réalité, j’ai lancé ce projet avec mon collègue de Marbourg, Peter Haslinger, à un moment où il devenait de plus en plus évident que l’histoire des crimes nazis ne pouvait plus être écrite principalement comme l’histoire des perpétrateurs allemands et de leur société d’origine, mais qu’il fallait l’élargir aux populations occupées. S’y ajoutait la conviction qu’en Allemagne, recherche et l’enseignement supérieur maintiennent souvent une séparation entre histoire d’Europe de l’Est et d’Europe de l’Ouest, ce qui fait perdre de vue certaines similitudes à l’échelle européenne. Cela a posé les bases d’un projet fondé sur une large coopération internationale, qui s’interroge sur la pénurie et la faim comme expérience centrale de l’occupation allemande dans une perspective européenne, tout en documentant similitudes et différences.

L’édition réunit des types de textes très divers, des documents issus d’une multitude d’archives europénnes. C’est l’un de ses grands atouts qui a également été salué par l’American Library Association, qui a inscrit cette édition dans la liste des « Best Historical Materials 2022 ». Quelle a été la plus grande difficulté pour composer ce corpus ? Quels étaient vos critères de sélection ?

Il nous importait que les sources réunies donnent une idée concrète du bouleversement majeur causé par l’occupation sur la vie quotidienne de millions de personnes. Il nous fallait donc, d’une part, des documents qui montrent les conditions imposées par les autorités allemandes et locales. Parmi ceux-ci on trouve, par exemple, des sources sur les systèmes de rationnement, des règlements des marchés, des procès-verbaux d’interrogatoires, ou des affiches annonçant l’exécution de personnes pour « sabotage économique ». Derrière ce terme se cachaient souvent des transactions au marché noir, punies encore jusqu’au printemps 1945 de la peine de mort dans le Protectorat de Bohême-Moravie.

D’autre part, nous tenions à montrer comment les gens faisaient face aux pénuries qui leur étaient imposées. Nous avons ainsi inclus des recueils de recettes à destination des ménagères, des rédactions d’élèves français·es décrivant ce que l’on mangeait dans les villages lorsqu’il n’y avait presque plus rien à acheter dans les commerces, ainsi que des rapports d’hôpitaux, de maisons de retraite et d’orphelinats. Cela permet de montrer que la « pénurie » pouvait, au Danemark, signifier renoncer à la viande les jours de fête, tandis que, dans certaines villes soviétiques, il n’y avait parfois même plus de pain, et que les gens faisaient la queue pour des tomates moisies.

Couverture de l’édition critique Fighting Hunger, Dealing with Shoartage, 2 vols., dir. par Tatjana Tönsmeyer et al. Image © Brill.

Nous voulions aussi couvrir toute l’Europe, tout en assurant une certaine cohérence dans la sélection. C’est pourquoi nous avons élaboré, avec les expert·es de chaque pays, un questionnaire pour le travail en archives. Ce document déclinait la question centrale – « Comment l’occupation modifie-t-elle la vie quotidienne en matière d’approvisionnement ? » – en champs thématiques précis. Les sources retenues devaient, en plus de rendre compte des réalités quotidiennes, de la diversité européenne et de la cohérence générale, éclairer les spécificités des sociétés occupées, par exemple leur composition démographique bouleversée par l’absence de millions d’hommes, ce qui modifiait les rapports de genre et de génération. Les sources devaient rendre visibles les femmes, les enfants et adolescents et aussi les personnes âgées, même si ces dernières sont souvent difficiles à documenter.

Enfin, nous tenions à inclure les Juifs et Juives comme membres à part entière des sociétés occupées, et ne pas les exclure avant que la politique génocidaire allemande ne le fasse. Les tickets d’alimentation français en sont un exemple : la lettre « J » y signifiait « jeunes » et non « Juifs », contrairement aux territoires d’Europe de l’Est où les Juifs recevaient moins, voire aucune ration. On peut ainsi montrer que les populations juives étaient doublement touchées : par les pénuries communes à toute la population, et de manière spécifique par les persécutions génocidaires. Nous montrons aussi les conséquences potentielles de la pénurie sur la capacité à l’entraide : les personnes cachées, par exemple, n’avaient pas droit aux rations et devaient être nourries par le marché noir, ce qui était coûteux et dangereux.

Avec les thèmes de la faim et des pénuries alimentaires, l’ouvrage explore des expériences centrales vécues dans les sociétés sous occupation allemande. Elle offre divers points d’entrée aux chercheur·ses, quels que soient leurs intérêts ou leurs spécialisations régionales. Y a-t-il une découverte qui, rétrospectivement, vous a surprise ou particulièrement marquée ?

Nous concevons l’histoire européenne dans son ensemble comme une histoire de la diversité, et il y a de bonnes raisons à cela. La comparaison de nombreux pays fait ressortir ces différences. Mais je trouve remarquable de constater à quel point des similitudes structurelles apparaissent aussi – à un point tel qu’on peut parler de l’occupation comme d’un « héritage sombre » de l’Europe.

Sur le plan du contenu, ce qui m’a frappée, c’est combien l’occupation – et nous revenons ici à cet « héritage sombre » – a pesé sur la vie des gens, souvent même avant qu’ils ne soient directement victimes de la violence allemande. Passer des heures chaque jour à faire la queue pour obtenir de la nourriture suffisait à épuiser les gens. Là où la pénurie était réelle et où les personnes devaient, malgré tout, parcourir de longues distances à pied pour aller travailler, faute de bus ou de trains, et où elles grelottaient chez elles faute de charbon (réservé en priorité à l’effort de guerre allemand), on voit bien à quel point la vie différait de celle des années de paix. S’y ajoutaient souvent l’inquiétude pour les hommes mobilisés, le manque de médicaments pour les enfants, les personnes âgées et les malades en général – et la crainte d’être dénoncé si l’on s’en indignait ou si l’on osait accuser les Allemands. En Europe de l’Est, les populations devaient affronter tout cela dans un contexte de violence extrême.

La version en ligne de l’édition propose de multiples points d’accès intuitifs : carte, frise chronologique, filtres… Qu’est-ce qui, à vos yeux, a été le plus grand défi dans la création de la plateforme numérique ?

Le passage au numérique a été à la fois passionnant et complexe. Là où l’historienne tend à exposer les choses de manière différenciée, le spécialiste des humanités numériques et le programmeur demandent une relation du type « chaque fois que… alors… » et des catégories claires. Cela avait des conséquences sur le système d’indexation, nous avons donc créé des « clusters » thématiques et y avons rattaché nos quelque 1 000 mots-clés. Cela se répercutait aussi sur les algorithmes de recherche, qui doivent rester intuitifs, même si le sujet est complexe et que les utilisateurs appliquent plutôt des réflexes « Google ». Les discussions avec des « critical friends », dont Mareike König de l’IHA à Paris, et avec les étudiant·es qui ont testé l’ergonomie du site, m’ont beaucoup appris sur les exigences complexes de conception et d’utilisation des portails historiques.

Capture d’écran de la plateforme en ligne Societies under German Occupation. A source edition. Les documents sont accessibles via une interface de recherche et, en plus, de manière assez intuitive sur l’interface « Timeline and Map » avec une frise chronologique et une carte.
Capture d’écran de la plateforme en ligne Societies under German Occupation. A source edition. Une fois le document ouvert, la page affiche deux colonnes de texte et une troisième colonne pour les métadonnées, les annotations et les mots-clés. Pour les deux colonnes à gauche, les utilisateurs·rices peuvent choisir entre la transcription du texte dans la langue originale, une traduction en anglais et une image de l’original.
Capture d’écran de la plateforme en ligne Societies under German Occupation. A source edition. L’une des deux colonnes de texte peut aussi montrer la reproduction de l’original. Les petits boutons en haut à droite permettent d’ajouter des documents à « My Repository » (Mon répertoire) afin d’enregistrer une sélection de documents et d’y revenir plus tard.

En regardant votre liste de publications, on comprend que cette édition n’est qu’un élément d’un programme de recherche plus large sur les sociétés occupées en Europe. C’est un sujet qui vous occupe depuis plus de dix ans. Vous venez de publier un ouvrage de synthèse, Unter deutscher Besatzung. Europa 1939–1945 (Sous occupation allemande. Europe 1939–1945 ; éds. C. H. Beck, 2025), qui comporte un chapitre au titre parlant : « On déconseille la consommation de viande de chat ». Ce chapitre reprend des résultats de l’édition. Quand vous avez décidé d’écrire ce livre, qu’espériez-vous montrer à vos lecteurs ?

Mon objectif central était de faire comprendre ce qu’a été l’occupation. Au fil de mes recherches, j’ai pris conscience que, vue d’Allemagne, la guerre est la notion clé pour aborder le XXe siècle. C’est compréhensible, mais cela fait oublier que, dans bien des pays, les combats proprement dits furent relativement brefs – moins de deux mois en Pologne en 1939, environ une semaine aux Pays-Bas en 1940 – et que ces combats furent suivis d’une occupation beaucoup plus longue. La domination allemande fit aussi plus de victimes que les combats eux-mêmes, et surtout des victimes civiles, y compris en Europe de l’Ouest, alors qu’en Allemagne, ce sont les pertes militaires qui dominaient. Montrer que l’occupation n’était pas un élément secondaire, mais une réalité qui bouleversait le quotidien au point de « ne pas laisser pierre sur pierre » dans la vie des gens, voilà mon but. C’est aussi une contribution à la culture mémorielle allemande, où les effets de l’occupation nazie restent un grand angle mort.

COuverture de la monographie "Sous occupation allemande" de Tatjana Tönsmeyer.
Couverture de la monographie Unter deutscher Besatzung. Europa 1939–1945 de Tatjana Tönsmeyer. Image: © C.H. Beck.

Ce point est étroitement lié à un autre : la Shoah. La responsabilité en incombe sans ambiguïté à Berlin. Mais comprendre la Shoah comme un crime commis sous occupation et au sein de sociétés occupées apporte un éclairage nouveau. Prenons un exemple français : Hélène Berr, une jeune juive française, décrit de manière poignante dans son journal ce que signifia l’introduction de l’« étoile jaune ». On l’a souvent abordé comme l’histoire d’un acte administratif et de sa mise en œuvre bureaucratique. Dans mon livre, je m’en sers pour montrer le courage qu’il lui fallut pour sortir de chez elle avec cet insigne et affronter les réactions de son entourage – son entourage français. Car l’ordonnance allemande sur l’étoile jaune ne concernait pas seulement les juifs de France, bien qu’ils en fussent bien sûr les cibles principales. L’étoile concernait aussi l’ensemble de leur entourage et les inconnus sur la rue, qui devait décider comment réagir : se moquer, détourner le regard, saluer, intégrer, encourager… Et cette décision devait être répétée à chaque rencontre avec une personne qui portait, dans les mots d’Hélène Berr, « cette marque au fer rouge ». C’est aussi ce type d’épisode qui fit dire à Jean-Paul Sartre que l’occupation avait été un poison agissant dans la société. J’espère que mes lectrices et lecteurs retiendront ces mécanismes « toxiques » de l’occupation, en lien avec la Shoah mais aussi au-delà.

Si vous aviez un vœu à formuler et que je disposais d’une baguette magique pour financer un projet : quelle(s) dimension(s) de l’histoire européenne de l’occupation faudrait-il encore explorer ? Où la coopération européenne est-elle indispensable parce que le phénomène est trop vaste et complexe ?

Votre baguette magique, je l’utiliserais, pour ce qui est des occupations de la Seconde Guerre mondiale, afin d’étudier la manière dont l’occupation réduit la souveraineté des États et provoque la misère. Ce que nous appelons aujourd’hui les systèmes de protection sociale organisés au niveau national en souffre fortement. Nous savons encore peu de choses à ce sujet à l’échelle européenne. Dans ce contexte, il faut aussi noter que les gens ont perdu des instances de recours – des services sociaux aux syndicats, pour ne citer que deux exemples pour ce genre de corps intermédiaires. Ces institutions pouvaient continuer d’exister, mais sous occupation, leurs marges de manœuvre étaient très limitées. Les gens dépendaient donc beaucoup plus qu’avant des réseaux familiaux, de la solidarité de voisinage ou villageoise. Mais ces solidarités étaient souvent soumises à la pression sociale, à la peur, à l’intimidation et même à la dénonciation. C’est un domaine où la recherche est encore très nécessaire.

Enfin, je souhaite plaider en faveur de la coopération européenne. J’ai trouvé notre travail d’édition très enrichissant et source de nombreuses découvertes. C’est vrai, c’est lourd à organiser, coûteux (ne serait-ce que parce qu’on ne peut pas toujours remplacer les réunions physiques par du numérique), mais à mes yeux, c’est indispensable, surtout en cette époque de retour des nationalismes, pour garder à l’esprit ce qui nous rapproche et pour mieux comprendre nos différences et spécificités.

Merci beaucoup pour cet entretien !


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Jürgen Finger (12. September 2025). « L’occupation était un poison agissant au sein des sociétés européennes ». Dialog und Austausch. Abgerufen am 11. März 2026 von https://doi.org/10.58079/14ngl


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